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Tour à tour réalistes, poétiques, allégoriques, douze superbes nouvelles autour de l'Irlande et de l'exil. En Irlande, et un peu partout dans le monde, de nos jours. Tour à tour réalistes, poétiques, allégoriques, les douze nouvelles qui composent ce recueil sont reliées par le double sujet de l'Irlande et de l'exil, géographique ou intérieur, volontaire ou subi. Hommes et femmes aux destins singuliers, restés en Irlande ou dispersés aux quatre coins du monde, ont en commun leurs racines, la nostalgie d'un monde perdu, l'attachement à leur terre natale, avec ses paysages, sa culture, sa poésie, ses ballades, son histoire faite de déchirures. On rencontre un vieux boxeur qui vole les vêtements dans les laveries pour Juanita, sa femme enfuie ; un fermier qui tente de racheter les morts du conflit armé en Irlande en donnant naissance, sur le mode onirique, à des cygnes. et un Japonais, rescapé d'Hiroshima, qui vit en reclus dans un petit village d'Irlande et tapisse ses murs de multiples couches de papier peint pour s'isoler de la folie du monde. Il y a aussi ces mères irlandaises qui s'obstinent à pêcher, dans une rivière que les poissons ont désertée, leurs fils en exil.

Le roman qui a révélé Colum McCann, la superbe évocation d'une famille noire-américaine à New York, tout au long du XXe siècle. Le roman s'ouvre sur une évocation de Treefrog, un sans-abri exilé dans les tunnels du métro de New York. Nous sommes en 1991, c'est l'hiver, il neige, et il fait un froid glacial dans la « caverne » où il a élu domicile. Les tunnels abritent un véritable univers parallèle, souterrain, un monde de désespoir et de violence, peuplé par d'autres déshérités que la pauvreté, la drogue ou des drames personnels ont conduit jusqu'ici. Qui est ce Treefrog ? Comment en est-il arrivé là ? À l'histoire de Treefrog, racontée par bribes, s'en superpose une autre, celle de Nathan Walker, un ouvrier tunnelier né au début du siècle. En 1916, des ouvriers creusent les tunnels du métro sous l'East River, afin de relier Brooklyn et Manhattan : un travail épuisant et dangereux pour un salaire de misère. Aux avant-postes, un groupe de quatre : l'Irlandais Con O'Leary, l'Italien Rhubarbe Vanucci, Sean Power et Nathan Walker, un jeune Noir de dix-neuf ans venu de sa Géorgie natale. Un jour, un trou d'air apparaît dans le lit du fleuve, et voilà les quatre hommes aspirés vers le haut, traversant le limon, avant de rejaillir à l'air libre sur une gerbe d'eau. Un accident qui coûte la vie à Con O'Leary, quelques jours avant la naissance de sa fille, Eleanor. Dix-huit ans plus tard, Eleanor épouse Walker, et ils ont trois enfants : Clarence, Deirdre et Maxine. Si leur amour leur permet de supporter les épreuves de la vie, ils doivent sans cesse subir le mépris et les insultes réservés aux couples mixtes. Puis le drame les frappe plusieurs fois : Eleanor se fait renverser par un chauffard, Clarence est battu à mort par des policiers. Rompu et diminué par la maladie, Walker ne sort plus guère de chez lui, où il vit avec Louisa, la petite amie de Clarence, et son petit-fils Clarence-Nathan. Tandis que Louisa se noie dans l'alcool et la drogue, il s'occupe du petit garçon, à qui il transmet la légende familiale (souvenirs de Georgie et de la spectaculaire traversée du fleuve). Clarence-Nathan, doué d'un équilibre prodigieux, trouve plus tard un emploi au sein d'une équipe d'ouvriers d'élite qui construisent les gratte-ciel de Manhattan. Il épouse Dancesca avec laquelle il a une petite fille du nom de Leonora. La famille, enfin stabilisée, semble couler des jours heureux, sous l'oil de bienveillant de Walker, devenu vieux. Clarence-Nathan accepte de l'y emmener : un accident s'y produit, qui coûte la vie à Walker. Clarence-Nathan ne se le pardonnera pas : aux limites de la folie, perdant son emploi, abandonné par sa femme et sa fille, il vit une véritable descente aux enfers qui le conduit, sous le nom de Treefrog, jusqu'aux tunnels du métro, où il abrite sa honte et ses remords. Là, sa rencontre avec Angela, une droguée à qui il raconte son histoire, lui permettra (peut-être) de se libérer du poids de la culpabilité et de revivre.

Des plaines de Bohême à la France, en passant par l'Autriche et l'Italie, des années trente à nos jours, une magnifique histoire d'amour, de trahison et d'exil, le portrait tout en nuances d'une femme insaisissable. Porté par l'écriture étincelante de Colum McCann, Zoli nous offre un regard unique sur l'univers des Tziganes, avec pour toile de fond les bouleversements politiques dans l'Europe du XXe siècle. Tchécoslovaquie, 1930. Des années 30 à nos jours, de la République Tchèque à Paris, et un peu partout dans l'Europe de l'Est. La première fois qu'il a entendu Zoli Novotna chanter, la première fois qu'il l'a vue danser, Stephen Swann est tombé fou amoureux d'elle. Pour lui, l'apatride, né à Liverpool de père irlandais et de mère tchèque, cette rencontre a été une évidence : il l'aime, il la veut. Mais Zoli est libre comme le vent. Orpheline de père et de mère, elle a grandi sur les routes auprès de son grand-père Stanislaus, qui a toujours voulu le meilleur pour elle, qui a bravé l'interdit tzigane en lui apprenant à lire et à écrire et qui l'a mariée à quatorze ans à Petr, un vieil homme affectueux et compréhensif. Et surtout, il a transmis à Zoli toutes ses histoires, celles que les Roms se racontent de génération en génération. Alors Zoli chante la vie des siens, leurs joies, leurs drames. Et dans le plus grand secret, Zoli couche ces histoires sur le papier. Zoli est poète. Swann la suit comme son ombre. Il voudrait l'aimer, mais il n'est qu'un gadjo, un étranger. Alors, parce qu'il l'aime et qu'il ne peut l'avoir, Swann va trahir Zoli. Il va lui voler ses histoires pour en faire un livre...