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La vie et le destin de Ludmilla Arbatova commencent à neuf ans, quand son père la conduit à l'École impériale de danse, devant le légendaire Marius Petipa. Depuis un demi-siècle, ce danseur et chorégraphe français d'origine jouit à la cour de Russie et sur les scènes mondiales d'une réputation insurpassable. Sous la férule de ce magicien, parmi les gloires de son temps, Ludmilla devient rapidement une ballerine aux talents prometteurs.

Philippe Crémonnière a-t-il assassiné sa femme, Simone ? La justice le croit et l'a condamné à quinze ans de prison. Sa fille, Marie-Hélène, est persuadée de son innocence. Avec un avocat, Maître Porquès, elle lutte pour sa réhabilitation. Le coupable présumé obtient la révision de son procès. Il est innocenté et libre. Marie-Hélène retrouve un homme tourmenté, comme dévoré par un terrible secret. Porquès et elle décident de faire campagne pour dénoncer les incohérences de la justice. Il y aurait donc une "affaire Crémonnière". Dans ce roman, Henri Troyat donne toute sa mesure : portrait d'une jeune femme passionnée, mystère des sentiments entrecroisés, tout y est décrit d'une façon implacable et fascinante. A l'heure où la justice s'interroge, il apporte son témoignage au dossier, en écrivain conscient des problèmes de son époque.

C'est miracle que le jeune Constantin Chevezoff, ait obtenu, par l'entremise de son ancien professeur de français, Joseph Proutier, un emploi de secrétaire dans la chancellerie de l'impératrice Catherine II. De ce poste d'observation proche du trône, il suit avec avidité les intrigues de cour et les expériences amoureuses de la tsarine, insatiable dévoreuse d'hommes. En 1786, comme un des favoris du moment prend ombrage de l'intérêt que Sa Majesté porte à son fidèle secrétaire, il est éloigné du palais et envoyé en mission à Paris. Là, il revoit Proutier et s'éprend d'une femme très belle et très autoritaire, Laure, laquelle, par certains côtés, lui rappelle la souveraine de toutes les Russies. Mais Laure ne paraît guère affectée par les premiers débordements de la Révolution alors que Constantin, habitué à la discipline du peuple russe, s'effraie des exactions dont s'accompagne la naissance d'une nouvelle société. Au plus fort des massacres, il prend en horreur la violence et la démagogie françaises et profite de la première occasion pour retourner en Russie. Or, là, il est le témoin impuissant des complots qui entourent la fin du règne de Catherine II. A la mort de la tsarine, son fils, Paul Ier, un déséquilibré, plonge le pays dans une autre terreur : celle du despotisme. Puis, c'est le doux Alexandre Ier qui, malgré ses intentions généreuses, doit se lancer dans une guerre sans merci contre Napoléon. Votre très humble et très obéissant serviteur est une peinture puissante de l'opposition entre la Russie de la tradition et la France de la subversion, entre le goût de l'ordre et celui de la liberté, entre l'habitude de plier l'échine et la fierté de dire non.

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Durant les derniers mois de l'Occupation à Paris, Vincent, jeune adolescent exalté, s'efforce en vain de trouver une raison de vivre. Entre son père remarié à une femme qu'il déteste et le luxueux restaurant familial que fréquentent les Allemands, le garçon étouffe, à la fois honteux et ravi de bénéficier d'un sort privilégié tandis que la France grelotte et se serre la ceinture. Il cherche refuge auprès de sa soeur, Valérie, à qui il voue une tendresse éperdue. Couple intemporel, ils traversent cette époque de restrictions, de couvre-feu, d'alertes, d'arrestations arbitraires avec une légèreté qui frise l'inconscience. Mais bientôt la jalousie vient salir la pureté de l'amour fraternel, jusqu'à la trahison. Désormais, toute la vie de Vincent sera mensonge.